La collection de textes en provenance d'Égypte conservée à la BNUS remonte à la période allemande. Au lendemain du rattachement de l'Alsace au Reich, une université a été organisée à Strasbourg sur le modèle qui avait cours outre-Rhin; à cette «Kaiser Wilhelms-Universität» était adjointe une bibliothèque, dénommée «Kaiserliche Universitäts- und Landesbibliothek Straßburg». L'idée vint aux autorités politiques de compenser la perte de manuscrits précieux, survenue lors du bombardement de la ville en 1870, par l'acquisition de papyrus et d'ostraca. Les premiers achats prirent place en 1898-1899, à l'occasion d'un voyage en Égypte de Richard Reitzenstein (1861-1931) et de Wilhelm Spiegelberg (1870-1930), qui enseignaient respectivement la philologie grecque et l'égyptologie à Strasbourg. Un article publié dans la presse locale, à la fin de 1901, estime le nombre de pièces présentes dans la collection (toutes langues confondues) à 3000 environ (2000 papyrus et 1000 ostraca). À ce noyau s'ajouteront d'autres acquisitions, qui porteront à 10.000 environ (5000 papyrus et 5000 ostraca) le total des pièces. En ce qui concerne les textes grecs, l'accroissement a consisté pour une bonne part en papyrus acquis par l'entremise du «Deutsches Papyruskartell» (DPK). Strasbourg participa, dès leur fondation, en 1903, aux deux sections, documentaire («Abteilung A») et littéraire («Abteilung B»), du DPK; elle assuma même, à partir de 1912, la gestion de ce consortium inter-universitaire. 27 lots au moins, d'ampleur diverse, rejoignirent par le biais du DPK le fonds grec de la BNUS. 7 autres lots furent acquis auprès du DPK par la «Wissenschaftliche Gesellschaft» (WG) qui s'était constituée à Strasbourg en 1906 (cette société, aux intérêts variés, s'est repliée à Heidelberg, puis à Francfort-sur-le-Main, où elle est toujours active). Les papyrus de la WG ont été inventoriés séparément (à quelques exceptions près) — on les reconnaît encore aujourd'hui au bord bleu de leurs cadres; les ostraca acquis par la WG (à travers d'autres canaux que le DPK) ont eux été immédiatement intégrés dans le fonds principal. En plus des documents ramenés d'Égypte par ses pères-fondateurs et des lots distribués par le DPK, la collection de la BNUS a profité d'achats ou de dons ponctuels. Signalons, à titre d'exemples: — un lot bilingue de documents en provenance de Pathyris, acquis en 1901 auprès de l'antiquaire parisien Mihran Sivadjian (P. Strasb. gr. Inv. 61 et P. Strasb. dém. Inv. 21 et 43-44); cf. K. VANDORPE, «Museum Archaeology or How to Reconstruct Pathyris Archives», Acta Demotica. Acts of Fifth International Conference for Demotists. Pisa, 1993 = EVO 17 (1994) pp. 291; 300; — une série de papyrus grecs offerts en 1905 par Balthasar Poertner, docteur en théologie (alors établi à Mulhouse), qui les tenait lui-même d'un agent consulaire de Louxor (P. Strasb. gr. Inv. 1048-1100, 1529-1560, 1582-1589 et 1834-1896).
Une mention particulière est due à l'antiquaire et archéologue Robert Forrer (1866-1947), Strasbourgeois d'adoption, qui fournit à la BNUS la majeure partie de son fonds d'étiquettes de momies. Rappelons enfin, pour la petite histoire, que la cagnotte constituée par les papyrologues strasbourgeois lors de leurs parties de cartes (désignée sous le nom de «Straßburger Papyrus-Skat») servit à financer l'achat de plusieurs papyrus. L'âme de la collection, sous le régime allemand, fut incontestablement Friedrich Preisigke (1856-1924), «Telegraphendirektor», en poste à Strasbourg à partir de 1904.
La collection change de nationalité en 1918, lorsque l'Alsace rentre sous souveraineté française. L'activité papyrologique, un moment interrompue, reprend vigueur sous la houlette de Paul Collomp (1885-1943, abattu par la Gestapo à Clermont-Ferrand), puis de son élève Jacques Schwartz, Alsacien de souche (1914-1992). L'Institut de Papyrologie de l'Université des Sciences Humaines (rebaptisée Université Marc Bloch) est dirigé aujourd'hui par Jean Gascou. La collection n'a plus connu d'accroissement sous le régime français (en dehors de l'achat mentionné plus loin). Quelques aménagements ont toutefois été opérés: le fonds des papyrus grecs, dont l'inventaire avait atteint le No. 2736, puis avait été ramené au No. 2674 (par déplacement de pièces vers des séries laissées vacantes), a été porté au No. 2788 (par réaffectation de pièces préalablement classées dans d'autres fonds).
Un seul achat est postérieur à la période allemande: il s'agit d'une petite série de papyrus grecs acquise en 1968 (Inv. 2678-2688; cf. P. Strasb. 670 et 680). La collection entière résulte d'achats sur le marché des antiquités (à l'exception des étiquettes de momies directement récoltées par R. Forrer dans les nécropoles d'Achmîm).
Le décompte des documents présents dans la collection s'établit comme suit. La colonne (a) concerne les fonds principaux de la BNUS; la colonne (b) les fonds de la WG intégrés dans la collection sous une numérotation indépendante.
Papyrus arabe (a) 635 (b) 19 (a + b) 654 araméen (a) 2 (a + b) 2 copte (a) 687 (b) 70 (a + b) 757 copte-arabe (a) 11 (a + b) 11 démotique (a) 347 (b) 23 (a + b) 370 grec (a) 2788 (b) 380 (a + b) 3168 grec-arabe (a) 24 (a + b) 24 grec-démotique (a) 29 (a + b) 29 hébreu (a) 9 (a + b) 9 hiératique (a) 128 (b) 2 (a + b) 130 hiéroglyphique (a) 8 (a + b) 8 latin (a) 9 (a + b) 9 pahlavi (a) 6 (a + b) 6
Ostraca arabe (a) 9 (a + b) 9 araméen (a) 6 (a + b) 6 copte (a) 624 (a + b) 624 démotique (a) 2038 (a + b) 2038 grec (a) 1923 (a + b) 1923 grec-démotique (a) 100 (a + b) 100 hiératique (a) 251 (a + b) 251 non identifié (a) 7 (a + b) 7
Tablettes et étiquettes (a) 255 (a + b) 255
Total (a) 9896 (b) 494 (a + b)10390
S'ajoutent à ce total quelques centaines de pièces infimes, en particulier démotiques et coptes, non inventoriées. Il n'a pas été tenu compte des pièces conservées à l'Institut d'Égyptologie de Strasbourg, en particulier de la série d'ostraca démotiques et grecs connus sous le sigle O. Joachim (du nom du prince, fils de Guillaume II, qui les a acquis en Égypte) (cf. SB III 6027-6034 et 6920-6933).
En général, cf.: K. PREISENDANZ, Papyrusfunde und Papyrusforschung (Leipzig 1933) pp. 197-203; 283-284; P. HEILPORN, «Les ostraca de la Bibliothèque nationale et universitaire de Strasbourg», Proceedings of the 20th International Congress of Papyrology. Copenhagen, 1992 (Copenhague, 1994) pp. 236-239; O. PRIMAVESI, «Zur Geschichte des Deutschen Papyruskartells», Zeitschrift für Papyrologie und Epigraphik 114 (1996) pp. 173-187.
Pour les textes documentaires en langue grecque, nous retenons, à titre d'exemples, trois groupes cohérents de papyrus déjà édités, illustrant les différentes sources d'approvisionnement de la collection, et un ensemble d'ostraca inédits: — pour l'époque ptolémaïque, une série de papyrus provenant de Pathyris, incluant la pièce acquise à Paris, en 1901, dont il a déjà été question (P. Strasb. 83-90 et 883); — pour l'époque romaine, une cinquantaine de papyrus, remontant aux achats de 1898-1899, édités, sous le sigle P. Sarapion , par: J. SCHWARTZ, Les archives de Sarapion et de ses fils. Une exploitation agricole aux environs d'Hermoupolis Magna (de 90 à 133 p.C.) (Le Caire, 1961) [la moitié environ de ces archives est conservée à Strasbourg; le reste, édité conjointement, est dispersé entre plusieurs musées]; — pour l'époque byzantine, un lot de papyrus transmis par le DPK en 1908, au sein duquel Paul Bureth (1919-1982) a identifié un noyau relatif à une église d' Hermoupolis (P. Strasb. 470-482); — parmi les archives de contribuables conservées sur ostraca, une vingtaine de pièces (en partie bilingues) relatives à la famille thébaine des Chabonkhônsis, au IIe s. p.C., dont Paul Heilporn prépare la publication [cet ensemble inclut des pièces conservées à Leyde, Oxford, Paris et surtout Toronto]
